世界上最早的航空公司是什么时候成立的？
听到这个问题，我们会下意识地认为，航空公司是在飞机出现之后才应该有的。然而，事实并非如此。
世界上最早的航空企业，它的注册时间比飞机诞生要早得多，准确地说早了整整60年。
（不同航空公司的客机停泊在机场）
说起这件事，就要谈到航空史上一位著名的飞行先驱——威廉·塞缪尔·亨森（WilliamSamuelHenson）。亨森在航空先驱中是个很别致、很特别的人，在26岁那年，亨森对航空产生了兴趣。
亨森的出身很有意思，家里主要从事蕾丝生产工作，世世代代皆如此。亨森自幼对蕾丝的工艺，以及蕾丝的生产机械非常有研究，并于年获得改进蕾丝制作机器的专利。
（威廉·塞缪尔·亨森）
亨森一生发明了很多专利，比如说轻量化的蒸汽机、离心型的螺旋泵、制冰机、蓄水池的清理工艺、T字型手柄剃须刀等。但是在其中，有几项是特别重要的，改变了后来的人类社会文明。比如说，亨森所发明的飞机。
年，亨森开始研制飞机。凭借着对蒸汽机轻量化的研究以及对飞行器的认识，亨森很快在年就制造了自己的第一架飞机，叫做“亨森蒸汽飞行车”。
顾名思义，用蒸汽机做动力的，但是这个蒸汽机已经是经过了改进型的轻量化设计，已经很了不起了。
（年，亨森空中蒸汽飞行车专利图）
亨森之所以能够设计出飞机，主要是得益于他阅读了乔治·凯利的著作《在空气中航行》。
从书中，亨森了解了凯利的滑翔机的理论以及滑翔机的一些设计特征。亨森坚信，滑翔机跟人类的动力系统相结合，能够实现动力可控飞行的梦想，所以他把蒸汽机搬到滑翔机上。
亨森设计的滑翔机马上就申请到了专利，专利也如约地获得了批复。我们今天在当年的出版刊物上能够看到这个滑翔机，非常之漂亮。有主翼，有水平尾翼，但是没有垂直尾翼。它用蒸汽机推动两部六叶螺旋桨，产生推进力。这种布局，跟60年后的飞机已经非常接近了。
（亨森的设计图）
我们后来也知道，莱特兄弟的“飞行者”，也是使用两部推进式的螺旋桨作为动力。结构设计上跟亨森的非常相似，只不过亨森没有垂直尾翼，也不能够有效地控制。
亨森的飞机虽然没有控制机构，但是机翼已经采用了隆起式的构想，这个也是后来飞机所借鉴的。机翼的加固方式也采用了张线，这些结构特征，堪称是预言型的设计，准确地预言了60年后飞机的样子。
（莱特兄弟的“飞行者”）
为了证明自己飞行器的设计可行，拿了专利之后，亨森就做了一个小的模型。
这个小的模型也采用更小的动力装置，把它悬挂在钢丝绳上进行了飞行测试，证明了它的推力是有效的，能够推动这个模型在钢丝上飞行。同时根据钢丝动作的变化，也能够发现这个模型能够产生一定的升力。
亨森试图做一个更大的，6米翼展的大模型，再进行第二次尝试。但是这么大的模型，它的动力装置以及它的构型缺陷就表现出来，亨森的设计在试飞中没能取得成功。但是亨森并没有气馁，而是准备继续尝试，制造出更大的模型，来征服人类的商业航空市场。
（亨森蒸汽飞行车模型）
但是要做这么大的飞机，没有资金是不行的。
于是亨森在年成立了一家公司，这家公司就叫做“航空运输公司”。因为他知道，一旦飞机被发明成功，会立刻改变人类的商业运输的格局，能够攫取非常巨大的利润。
亨森本想通过发行股票来筹钱，建造自己的蒸汽飞行车。但可惜的是股票没人买，因为没人觉得这个东西能成功，毕竟对于那个年代的人来说，这实在是太超前了。
（亨森的飞机，根据《画报》所刊载的插图绘制）
亨森灵机一动，又想通过英国的国会来筹集到资金，但国会觉得支持这种东西有点太科幻，于是也没有给钱。
不死心的亨森又想到去找一个人，找谁呢？找凯利。因为凯利是他的启蒙者，所以他让凯利私人给他投资，然而可惜的是凯利也没给钱。
所以这个钱就没拿到，公司也就没能够造出这台飞行车，也没有任何实质上的业务，最后公司在年宣告解散。
（航空史上被称为“人类航空科学之父”的英国人乔治·凯利爵士）
但是在解散之前，这家公司可是发行了不少各种形式的广告。画面包括蒸汽飞行车飞行在印度，飞行在埃及，飞行在伦敦上空的恢弘场面，那是很震撼的。
其中有一个广告，做得是很深入人心的。这是一个公司作为礼品的广告手帕，红色的印刷，图案是红色的。上面有一个广告词，叫做“24小时飞到中国去”。图案是宏伟的蒸汽飞行车飞行在高空，而地面上有东方的君主以及臣民，用望远镜在远眺着天上的飞行车。
（这个广告如今是航空收藏界的珍贵文物）
亨森希望他的飞机在诞生之后，能够飞到远东，飞到中国，去获得财富和贸易机会。
这就是西方文明骨子里的一种创新驱动力，就是经济利益。如果在文明的发达程度不对等的情况下，甚至连贸易都省了，可以直接进行殖民掠夺。虽然这是一种劣根性，但是它在事实上给了很多创新者以能量，亨森的飞行器也获得了这种激励。
（广告虚构图。这架飞机从未出现过，但它在维多利亚时代的人心中具体化了人们终其一生都会飞行的信念）
任何发明创新都会需要各种各样的驱动力，而经济利益也是众多重要驱动因素之一。如果一项创新不能为社会所采用，不能驱动社会的经济发展，那么它的价值也是有限的。所以飞行器，事实上我们也知道在诞生之后，改变了人类运输的面貌，其中当然也包括运输所带来的巨大的经济利益。
虽然亨森的飞机没成功，他的航空运输公司也没有任何业务，但是亨森的发明故事却给了我们很多启迪。
（在亨森想象中，飞行车在印度的起飞方式）
那就是发明创新，跟这项创新所能引起的社会变革，特别是经济价值，一定要紧密地联系起来。至少要通盘考虑，才有可能让这种创新能够持续地迭代发展下去。
如果你看英国乃至世界的航空发展史，你会发现亨森的名字是处在非常显耀的地位。而他制作的那些广告，为我们勾勒了人类商业航空运输的美好前景，这种前景在60年、年之后成为现实。