专利制度是一种利用法律和经济手段鼓励人们进行发明创造，以推动科技进步、促进经济发展的一种保障制度。据韦氏大学词典（Merriam-Webster’sCollegiateDictionary）的解释，专利(Patent)一词有两个含义，其一指特定权力，即某种发明的独占权或控制权；其二为官方文件，记录发明人在一定时期内对一项发明所具有的制造、使用和销售的独占权。因此专利既可理解为专利权又可理解为专利文献。
一、专利萌芽阶段
专利制度的雏形萌芽于中世纪的欧洲。15世纪中期，在商品经济关系初步发展的英国和意大利，最早产生了专利制度的雏形。这就是由封建君主*府以特许的方式，授予一些商人或工匠的某项技术以 经营的垄断权。年，意大利佛罗伦萨共和国授予着名科学伽利略发明的“扬水灌溉机”20年的专利权。《威尼斯专利法》为现代专利法律制度奠定了基础，是现代专利法的雏型。（图1）
年资产阶级工业革命的发源地英国产生了最早的发明专利。当时的亨利六世国王向佛兰芒人JohnofUtynam授与为伊顿公学制造彩色玻璃的方法专利。年，德国查尔斯五世国王颁发了风轮机和水轮机的12年专利权。年，测距仪在法国被授与专利权，荷兰和西班牙也涌现一些专利。
二、专利发展阶段
年，英国的《StatuteofMonopolies》（一般译为垄断法）开始实施。《垄断法》宣告所有垄断、特许和授权一律无效，今后只对“新制造品的真正 个发明人授与在本国独占实施或者制造该产品的专利证书和特权，为期十四年或以下，在授与专利证书和特权时其他人不得使用。”《垄断法》被公认为现代专利法的鼻祖，它明确规定了专利法的一些基本范畴，这些范畴对于今天的专利法仍有很大影响。
年的美国联邦宪法规定“为促进科学技术进步，国会将向发明人授予一定期限内的有限的独占权。”年，以这部宪法为依据，又颁布了美国专利法，它是当时最系统、最全面的专利法。依据美国专利法授权的第1件美国专利出现在年7月31日，是有关 钾的制造方法。
法国 部专利法出现在年。这期间各国专利法的共同特征是专利授权时都没有明确的权利要求，而且都不进行检索和技术审查。随后，～年间，大多数工业化国家都颁布了本国专利法，它们是：荷兰（年）、奥地利（年）、俄罗斯（年）、瑞典（年）、西班牙（年）、墨西哥（年）、巴西及印度（年）、阿根廷及意大利（年）、加拿大（年）、德国（年）、土耳其（年）、日本（年）。
年的德国专利法突出了强制审查原则，是最早实行专利审查制的国家。年修订的英国专利法规定审查员须对50年来的英国专利进行检索，年起英国正式开始实行专利申请检索制度。年修订的专利法又将专利申请的检索范围扩大到英国以外的国家。
三、国际合作阶段
为了吸引更多的发明创造成果，促进本国的科技进步和经济发展，许多国家的《专利法》都突破了地域性的限制，对外国人申请专利的权利不作特殊限制，本国手外国的发明创造受同等的法律保护。
年缔结的《保护工业产权巴黎公约》，是历史上 个有关工业产权（专利、商标等）保护的国际公约。该公约规定的“国民待遇”原则和“国际优先权”原则，为一个国家的国民在其他国家取得专利权提供了方便。所谓国民待遇原则，就专利而言，就是保证缔约国的国民在其他缔约国境内享有与该国国民同样的权利和利益。所谓国际优先权原则，就是保证缔约国国民在一定期限内其他缔约国提出的专利申请，可被认为是在本国提出 次申请的日期所提出。这样，就不会因申请人在本国提出 次申请后发明已公布、利用，或者因有其他人提出申请而丧失权利。《巴黎公约》是专利制度国际化的萌芽阶段。
年，成立了世界知识产权组织，并于年生效。年签署《专利合作条约》，该条约规定，如同一项发明需要在几个国家申请专利的，申请人可以通过单一渠道提出申请，由单一的机构进行检索和审查，而同时可以在几个国家取得专利权。当然，专利申请能否获得批准，还要由各国依据本国的《专利法》决定。这可以说是专利制度国际化的 步。
年12月16日，关税和贸易总协定乌拉圭回合谈判也将世界贸易有关的知识产权服务列入谈判议题，并就此达成了《与贸易有关的知识产权协定》(AgreementonTrade-RelatedAspectsofIntellectualPropertyRights缩写TRIPs)简称《知识产权协定》，是世界贸易组织管辖的一项多边贸易协定。《与贸易有关的知识产权协定》有七个部分，共73条。其中所说的“知识产权”包括：1.著作权与邻接权；2.商标权；3.地理标志权；4.工业品外观设计权；5.专利权；6.集成电路布线图设计权；7.未披露的信息专有权。
（本文由北京知寰律师事务所*继保律师团队编辑整理）