怎样的创新才能算是发明。专利法中所指的发明为那些利用自然规律对产品，方法或者其改进所提出的新的技术方案。只有符合下面3个条件的智力成果才是专利法意义上的“发明”：
一、必须是利用自然规律的结果
自然规律是指自然界客观存在的，并且被人们所认识的规律。像水有浮力、地球有引力等就属于自然规律。但如果仅仅是发现了自然规律本身还不能构成发明，这只能算是科学发现。因此必须是利用自然规律对客观事物进行了改造的技术方案，才能算上发明。
二、必须是一种技术方案
“发明”必须是一种“技术方案”。而“技术方案”与“技术”也是有区别的。“技术”比“技术方案”更加具体，能够直接用于解决某一现实问题。而“技术方案”是各种技术手段的集合，相对较为概括，是一种构思。例如，对于指南针而言，只要利用磁石能够指明方向这一自然规律，构思出一种由磁石薄片和其支架组成的用于指明方向的机械装置，并将其付诸文字或图形加以说明，就完成了指南针的设计方案，也即完成了“发明”。至于如何磨制磁石，支架要使用何种材料，就是具体的技术问题了。
三、必须能够重复实施
作为“发明”的技术方案应当能够被较为稳定地重复实施，这样才能够给社会带来确定的利益，对其也才有加以保护的必要。一般而言，高度依赖于个人心理条件的技术方案不能被稳定地重复实施，不能构成“发明”。例如，我国 的肝胆外科专家吴孟超教授能够凭借对肝脏构成的熟悉，徒手摘除肝脏肿瘤，挽救了许多患者的生命。但他虽然努力向学生传授这项技术，却鲜有学生能够掌握。这说明这套“技术”的实施与吴教授个人独特的经验和能力有关，其效果无法被其他人得以稳定地再现，因此并不是专利法意义上的“发明”。
满足以上3个条件的发明创造才能申请我国的发明专利，发明专利的申请需要递交发明申请请求书，说明书及其摘要，和权利要求书等文件。